לקראת גיל שנה וחצי מופיעות אצל ילדים בהתפתחות תקינה המילים הראשונות ובמקביל לשימוש בשפה מדוברת ילדים מתחילים לייצר גם ג'סטות כדי להביע את הרעיונות והכוונות התקשורתיות שלהם. קצב ההתפתחות של אוצר המילים בהבנה ובהפקה וכן הכמות של הג'סטות שונה מילד לילד. בגיל 18 חודשים ישנם ילדים שמפיקים כעשרים מילים שונות ואחרים שאוצר המילים שלהם באותו גיל כולל 200 מילים. בסוף השנה השניה לחיים הפער בין ילדים הנמצאים בעשירון התחתון (מאחרים בדיבור) לבין אלו שנמצאים בעשירון העליון יכול להיות של כמה מאות מילים. הצפי הוא שלקראת סוף השנה השניה לחיים אוצר המילים של פעוטות גם בהבנה וגם בהבעה יכלול 300-500 מילים שונות. כמו כן חשוב שהילד יפיק שמות עצם, פעלים ותארים. כשמונה חודשים לאחר הופעת המילה הראשונה ילדים מתחילים להפיק משפטים.
איחור במועד הופעת המילים הראשונות הינו אחד הסימנים המוקדמים לקיום בעיה בתקשורת, שפה ודיבור ובמקרים רבים האיחור מצביע על קיום בעיות נוספות בהתפתחות- איחור בהתפתחות הקוגניטיבית, לקות בשמיעה, בעיה מוטורית או אוטיזם.
מקובל להתייחס לשתי קבוצות של ילדים המראים איחור בדיבור:
א. פעוטות מאחרים בדיבור שהם בקבוצת סיכון לבעיות התפתחותיות שונות (50% מהם יסגרו את הפער ללא טיפול עד גיל שלוש שנים).
ב. פעוטות מעל גיל 3 שנים שסובלים מהפרעת שפה התפתחותית.
יש לציין שילדים בשתי הקבוצות חייבים לעבור הערכת שפה כדי לבחון מה הסיכוי שכניסה לגן ילדים תסייע להם לסגירת הפער.
איחור בדיבור היא אחת הסיבות הנפוצות ביותר להפניית פעוטות לאבחון ולהערכת התפתחותית מעמיקה. המטרה העיקרית בביצוע הערכה כזו היא שלילה של בעיה קשה יותר, וכן הדרכה להורים כיצד לסייע לילד לסגור פערים.
ככל שתוכנית התערבות תתחיל בגיל צעיר יותר יעילות הטיפול תהיה גבוהה ומהירה יותר.
